Першими словами мами, коли я тихенько повернувся з вулиці і закрив двері в квартиру, були: «Бог ти мій. Ну і Чудовисько». Вона, присівши на невеликий стільчик біля дзеркала, по черзі переводила погляд то на мене, то на щось, що я приніс з вулиці. Щось таке, що тихо сопіло і, притулившись до моєї ноги, слабо тремтіло від холоду.
Цим «щось» виявився пес. Звичайний, безпородний «дворянин». Цегляного кольору з чорними підпалинами, немов його і правда лизнув вогонь, з жовтими очима, так не характерними для собаки, і витягнутою нижньою щелепою, через що ікла пса упиралися в ніс. Брудна шерсть стирчала колом, лівий бік був обідраний, так ще й права лапа була підібгана, немов хтось перебив її палицею. Пес тихо сопів, дивлячись на маму. Тихо сопів і я, чіпаючи брудну голову пса пальцями.
– Мам … Можна його залишити? – несміливо запитав я. Мама сумно посміхнулася, подивилася на Чудовисько і похитала головою.
– Ні …
– Але чому?! – пес здригнувся, почувши мій крик. – Я сам буду з ним гуляти. Буду їжу йому готувати.
– Самим їсти нічого, ще й Чудовисько це, – зітхнула мама. – Відведи назад, де взяв.
– Ні! – знову закричав я, притискаючи наляканого пса до себе. – Він мій. Він … такий же, як я.
– Синку, ну дурниці не говори.
– Буду говорити. Я – каліка і він каліка. А двом калікам легше.
– Який ти каліка, дурненький? – посміхнулася мама, опускаючись переді мною на коліна.
– Такий … – слова, як зазвичай, застрягли в горлі, і я вкотре не зміг сказати те, що думаю. – Заіка.
– Батько буде проти. Ти знаєш, як він до собак відноситься. Тим більше до бродячих, – не здавалася мама. Правда вона замовкла, коли Чудовисько підняв морду і обережно лизнув її руку.
– Бачиш. Ти йому подобаєшся. І татові він сподобається. Він хороший. Правда, – сльози текли по моїх щоках, залишаючи брудні доріжки.
– Якщо батько скаже «ні», то я нічого не зможу зробити, – зітхнула мама, подивившись на Чудовисько. – А таке Чудовисько мало кому сподобається.
– Сподобається. Побачиш. Будь ласка! – я стиснув кулаки і перейшов до головних аргументів. – Я буду пилососити кожен день. І посуд мити. І якщо він накладе на підлозі, я сам приберу. Все буду прибирати.
– Помий його спочатку, горе ти моє, цибульне. А то він і правда – Чудовисько, – посміхнулася мама і відправилася на кухню. А я, не вірячи своїм вухам, подивився на пса, в очах якого заблищала надія.
Звичайно, коли тато повернувся з роботи, я витратив два години умовляючи його залишити Чудовисько. Батько, хмуро подивився на згорнутого біля його ніг мокрого пса, потім перевів погляд на заплаканого мене і коротко кивнув. Він ще про щось говорив на кухні з мамою, а коли я зайшов, щоб взяти шматочок смаженої курки для Чудовиська, то побачив, що у мами в очах сльози. Але вона швидко витерла їх, посміхнулася і перетворилася в ту маму, яку я знав і любив. Однак наше життя з Чудовиськом тільки починалося …
Спочатку він лякав всіх, хто приходив до нас в гості. Лякав бабусь-сусідок біля під’їзду. Лякав моїх друзів і інших хлопців з двору. І, напевно, тільки я не бачив в Чудовиську нічого жахливого. Так, він був не таким, як більшість собак. Так, у нього були пронизливі, жовті очиська і криві зуби, що стирчать з рота. Але я полюбив його відразу, як побачив, коли він підійшов до мене, хитаючись від холоду і голоду на вулиці взимку.
Подорослішавши, я брав пару раз собак з вулиці, але таких розумних, як Чудовисько більше не зустрічав. Він наче був вдячний за те, що його прийняли в сім’ю і поводився завжди тихо і порядно. Він не гавкав ночами, почувши чиєсь виття далеко. Не паскудив, не канючив їжу, і завжди їв те, що йому давали. Але найбільше на світі Чудовисько любив огірки.
Його жовті очиська відразу спалахували якимось надприродним блиском, коли мама робила салат з огірків і помідорів. Він нерухомо сидів під столом і чекав того моменту, коли один шматочок випадково впаде на підлогу, і коли чекав його, то моментально з’їдав, шалено киваючи хвостом від задоволення.
– Дивне ти Чудовисько, – сміялася мама, кидаючи йому під стіл цілий огірок і спостерігаючи, як радісний пес починає ним весело хрустіти. – За м’ясом так не стрибаєш, як за огірками. І де ти його знайшов?
– Там, біля гаражів, – невизначено махав я рукою. Насправді я знайшов Чудовисько на трамвайній зупинці біля покинутого кіоску, де раніше продавали овочі. Він сидів під прилавком і обіймав брудними лапами млявий огірок, дивлячись на нього, як на найбільший у своєму житті скарб.
Коли я виходив з ним гуляти, то практично завжди ставав об’єктом уваги. Бабусі-сусідки, охаючи, тикали в Чудовисько пальцем, коли він, змірявши їх задумливим поглядом, виходив з під’їзду. Дітвора з вереском розбігалася по деревах, але пес, не звертаючи на них уваги, неспішно йшов вперед, зрідка озираючись на мене, немов перевіряючи, чи йду я слідом. Пару раз в нього прилітали палиці, коли який-небудь переляканий перехожий бачив морду Чудовиська, який вилазив з кущів, але пес ніколи нікого не кусав. Навіть не гавкав. Дивився осудливо на того, хто в нього кинув палицею, розвертався і повертався до мене. Лише раз він перетворився на справжнє чудовисько, коли мене почав діставати Мишка з будинку навпроти, у якого був хворий і випещений доберман Джек.
Я спеціально намагався обійти його стороною, часом виходив пізніше, але Мишко навмисне виводив Джека на прогулянку вдруге, тільки побачивши нас з Чудовиськом у вікно.
– Два виродки! – сміявся він і, злобно тикав в Чудовисько пальцем. – Який господар, такий і собака.
– Відвали, – бурчав я, тому що Мишко був більший і сильніший. Та й Джек його лякав мене до чортиків.
– А то що? – знущально відповідав він. – Скажу Джеку «фас» і від виродка твого тільки клаптик вовни залишиться!
Одного разу він дійсно сказав «фас», тільки Джек кинувся не на Чудовисько, а на мене. Коротке життя не встигло пролетіти перед очима, тому що в бік Джеку раптом врізався мій потворний пес. Зазвичай меланхолійне і тихе Чудовисько перетворилося на справжнього Звіра. Шерсть встала дибки, в очах палала лють, а криві ікла клацали в сантиметрах від пещеної шкури добермана.
– Ти дурень?! – закричав Мишко. – Забери собаку!
– Чудик, фу! До мене! – пес заспокоївся і, поки Мишко намагався підтягнути оскаженілого Джека до себе, Чудовисько сів поруч зі мною і уважно дивився на добермана. Шерсть все ще стирчала дибки, та й з горла часом виривався хрипкий рик, але Чудовисько навіть не ворухнувся, продовжуючи спостерігати за марними спробами Мишка заспокоїти Джека. Кумедно, але після цього випадку, Мишко завжди виходив гуляти лише після того, як погуляємо ми з Чудовиськом.
Скільки я себе пам’ятав, Чудовисько завжди був поруч. Якщо я примудрився захворіти, а хворів я часто, то він практично не відходив від мого ліжка. Або ж лягав в ногах і тихо сопів, поки я не засну. Лише після цього він шкутильгав до туалету, де стояв бідон з водою і, напившись, повертався на пост. Їв він один раз в день, коли мама вранці годувала мене таблетками і сиропами. Ну а коли мені ставало дуже погано, і температура піднімалася до сорока, Чудовисько тихо скавулів і тикав мокрим носом у мою руку, після чого починав гавкати, кличучи маму. Іноді мамі ледь доводилося відтягувати його на вулицю, але Чудовисько, повернувшись, відразу вистрибував до мене, лизав гарячим язиком мої пальці і, згорнувшись калачиком, засинав.
Коли я, подорослішавши, їхав в іншу країну, то тато з мамою вийшли мене проводжати до таксі. З ними був і Чудовисько. Тієї ночі він ніби відчував момент розставання і за всю ніч так жодного разу і не зістрибнув з ліжка. Тихенько скавулів, бурчав щось уві сні і здригався, якщо я брався чесати його за вухом.
Але вся його меланхолійність зникла, варто було мені сісти в машину. Чудовисько сказився. Він рвався з повідця, гавкав, як божевільний, а в підсумку видав таке несамовите виття, що навіть батько не стримав сліз. Батьки потім розповідали, що він тиждень спав в моєму ліжку і, варто було комусь подзвонити у двері, з надією біг в коридор і … знехотя повертався назад, коли розумів, що це не я.
І як же він радів, коли я входив додому, приїхавши у відпустку. Шалено обертаючись, стрибав поруч, а вночі постійно прокидався, піднімав голову і дивився, чи не привидівся йому мій приїзд. Ну а коли приходила пора їхати, він, немов розуміючи, тихенько зітхав по-собачому, слинив мені руку і шкутильгав в кімнату, на свій килимок біля мого ліжка.
Я не застав, коли Чудовисько пішов на веселку. Батьки говорили, що він пішов тихо і спокійно, уві сні. Дивний пес, який всіх лякав своїм виглядом, відгукувався на кличку Чудовисько або Чудик, виявився добрішим і красивішим найблагородніших і породистих собак. Чомусь я завжди вірив, що коли-небудь обов’язково зустріну його. Може, біля прилавка з овочами. Або на трамвайній зупинці, де він буде чекати мене. Або на білій хмарі …
*****
– Хороша історія, – з посмішкою вимовив блакитноокий чоловік, що сидить на хмарі перед великими золотими воротами. Сивочолий дідусь з втомленими очима, що стоїть перед ним, просто кивнув і посміхнувся, а потім раптом завмер, почувши далеко голосний гавкіт.
– Не може бути! – прошепотів він, дивлячись, як до нього з усієї сили біжить страшненький пес цегляного кольору. Блакитноокий чоловік, посміхнувшись, мовчки спостерігав, як пес, поваливши дідка на білі хмари, що замінювали підлогу, почав крутитися навколо нього, попутно намагаючись облизати з ніг до голови. – Чудик!
– Може, біля прилавка з овочами. Або на трамвайній зупинці. Або на білій хмарі, – задумливо мовив блакитноокий, дивлячись, як дідок і пес повільно зникають за золотими воротами. – Якщо сильно віриш, то так воно і буде. Хороші історії повинні закінчуватися добре, – він зітхнув, повернувся до іншої людини, що терпляче очікувала осторонь і, посміхнувшись, махнув рукою. – Наступний …
Ця історія ще раз доводить, що собаки найвірніші друзі. Чи не так?
