Перше кохання увірвалося в моє життя в восьмому класі. Цю любов звали дивним ім’ям – Надія – і було їй чотирнадцять років. Батька Наді, Михайла Семеновича Кулагіна, перевели в наше провінційне містечко на посаду головного технолога місцевого хлібозаводу. Якось, приблизно в середині листопада, прямо посеред уроку фізики, завуч школи привів в наш клас новеньку, познайомив нас з нею і дозволив самій вибрати місце.
У класі було чотири вільних місця, і дівчина несподівано підійшла до моєї парті. Несподівано, бо в довгому списку «шкільних серцеїдів» моє прізвище не значилося … Я не був красенем і був дуже скромно одягнений, але Надя, несподівано для всіх, підійшла саме до мене і, зашарівшись, тихо запитала: «Можна ?».
Відчуваючи, як зрадницьки затремтіли мої коліна, а щоки миттєво налилися жаром і червоним кольором, я, мовчки, кивнув. І вона присіла поряд … А я одразу відчув тепло, яке вона випромінювала. У новенької було густе руде волосся і незвичайні світло-зелені очі … Я закохався в неї з першого погляду.
На першій великій перерві до Наді підійшов шкільний задирака – Антон Білий – і несподівано вибив у неї з рук яблуко, яке дівчина їла. Та зблідла від страху і втягнула голову в плечі, а Антон голосно заіржав: «Ну, що, руда, зголодніла? Вітамінчиків захотілося, так?». Побачивши цю картину, я стиснув кулаки:
– Ей, ти, придурок, а ну підніми! Яка вона тобі руда?! .. – і впритул наблизився до Білого – груди в груди, очі в очі. Той був старший за мене на рік і вищий на цілу голову, але я був чемпіоном області з боксу та Антон прекрасно розумів, що мені нічого не варто двома ударами збити його з ніг і нам’яти боки. А тому він скривився, нехотячи нагнувся, підняв з землі брудний плід і простягнув його Наді: «На, тримай …». Я скипів:
– Та не «тримай», а йди до крана і вимий! – але Надя, яка хвилину тому була перелякана і бліда, раптом несміливо заступилася за свого кривдника:
– Ну не треба … Не варто … Навіщо? .. Не чіпай його, будь ласка … Він же слабший ніж ти … Ходімо краще в клас … У мене в портфелі ще одне яблуко є – розділимо навпіл! – а потім ледь чутно, майже пошепки, дивлячись мені прямо в очі, додала: «Спасибі тобі велике … Мене ще ніхто ніколи не захищав …» З очей її випарувався страх і вони світилися тепер радістю і щастям.
І цілий тиждень прямо на задньому дворі школи в рукопашних боях я розбирався з тими, хто намагався дати Наді кличку «Руда». Під моїм правим оком утворилася пристойна гематома, а на лобі – величезна шишка, але всі любителі наділити новеньку дурним прізвиськом зрозуміли, що краще кликати її на ім’я. А ми не могли відірватися один від одного! Весь час були разом: ходили в школу і зі школи, бігали в кіно, гуляли містом, їли «Ескімо», співали улюблені пісні, цілувалися і підбирали імена нашим майбутнім дітям. Весь світ навколо нас був тепер тільки нашим! І ми обидва були в ньому смішні, наївні і щасливі …
Так промайнули шість чудових місяців. Але ось одного разу (це сталося в останній день навчального року), ввечері, після тренування, на виході зі спортзалу, мене чомусь зустрів Надін батько:
– Привіт, чемпіон! Радий тебе бачити. Йдемо в машину – поговорити треба …
Ми сіли в його чорну «Волгу» і Михайло Семенович важко зітхнув:
– Ти дуже хороший хлопець … Ми всі, – вся наша сім’я – полюбили тебе, як рідного … І, напевно, років через десять ти міг би стати чудовим чоловіком для моєї дочки, а мені – ще одним сином, але … але я повинен сказати тобі, що … Розумієш, ми скоро їдемо … Назавжди …
У мене защеміло серце:
– Як їдете?! Куди?! Навіщо?!
Батько Наді знизав плечима:
– Ну, як би тобі пояснити? Адже ми не Кулагіни, насправді … Наше справжнє прізвище – Гольденберг … Ми євреї, розумієш? .. І у нас вже готові всі документи на виїзд до Ізраїлю … Надя ридає вечорами, але не може набратися сміливості, щоб сказати тобі правду … Мені дуже шкода, але у неї своя доля, а у тебе – своя … І ще … Ти не дзвони їй більше, будь ласка … а коли ми поїдемо – не пиши. Якщо навіть вона першою напише тобі, щоб повідомити нашу нову адресу … Ти не повинен відповідати їй, чуєш? .. Для свого ж блага! .. Розумієш, твій батько комуніст, він працює на військовому заводі … І листи з-за кордону можуть споганити йому життя … та й тобі теж … Ну що, чемпіон, домовилися? Домовилися? Ти ж сильний, ти ж боєць!
Я нічого не відповів. Я просто рвучко відчинив дверці автомобіля, пружиною вискочив з салону і понісся, світ за очі, на ходу ковтаючи гіркі сльози. І не було в той вечір на всій Землі людини, найнещаснішої ніж я. Більше я Наді не дзвонив. Але ми все ж побачилися з нею ще один раз. Рівно за добу до її від’їзду. Увечері хтось несміливо постукав у двері. Я клацнув замком, рвонув на себе дверну ручку і побачив те, чого ніяк не очікував побачити: найкрасивішу у світі копицю рудого волосся і найрідніші у світі світло-зелені очі. Ми обнялися. І обидва заплакали … Потім Надя трохи заспокоїлася і сказала:
– Коханий, завтра ввечері ми відлітаємо … Внизу біля під’їзду мене чекає батько на машині … Поїхали з нами за місто? Ненадовго … Я просто хочу попрощатися … З лісом … З полем … З річкою …
… П’ять років тому, вийшовши в запас у званні полковника, я відшукав Надіну сторінку в «Однокласниках» і написав їй листа. Це була довга-довга сповідь. Я пояснив, що не мав права шукати її, бо закінчивши вище командне училище, став військовим розвідником, пройшов три «гарячі точки» і в кінці служби перебував на відповідальній посаді начальника секретної частини штабу корпусу. А ще написав про те, чого не встиг сказати їй в далекій юності і все те, що мучило і палило мою душу всі ці довгі роки. Лист я закінчив фразою: «Надійка, шалено хочу бачити тебе: кидай всі справи, купуй квиток на літак і прилітай – всі витрати компенсую!».
Відповідь прийшла на наступний день, пізно ввечері: «Привіт. Мене звуть Ада. Я – молодша дочка Наді Гольденберг. Вибачте мені, будь ласка, але я прочитала ваш лист. Прочитала, бо мами давно вже немає на цьому світі … Вона пішла з життя три роки тому – серце … Але я не стала закривати її сторінку, я весь цей час чекала вашого листа. Мама довго, до самого останнього дня, шукала вас, писала в усі інстанції і не могла знайти. А тому дуже сподівалася, що може ви самі коли-небудь згадаєте про неї, відшукаєте і напишете. І, слава Богу, це сталося. Нехай навіть після її смерті.
Мама часто розповідала нам, своїм дітям, про вас, про вашу духовну любов, про вашу турботу і свого старшого сина – мого брата – назвала вашим ім’ям. Я прочитала ваш лист і проплакала весь день, тому що свою старшу дочку ви, в честь моєї мами, теж назвали Надією. Завтра вранці я закрию мамину сторінку назавжди і совість моя буде чиста: адже ви знайшлися, ви написали, ви через ціле життя пронесли у своїй душі таке світле почуття до моєї мами – а це означає, що душа її, там, на небесах, тепер зовсім заспокоїлася. Дякую вам за лист. Спасибі вам за пам’ять. І спасибі вам за любов. Нехай береже вас Господь … Ада».
… Мені не спалося в цю ніч … Я мовчки просидів на кухні до самого світанку … В повній самоті … В компанії незайманої чашки з холодною кавою і непочатою пачкою «Мальборо» …
Я не зробив жодного ковтка і не викурив жодної цигарки … А перед очима все спливала і спливала картина нашого прощання … Травень 1975 го року. Легкий тріск польових коників в заміській тиші … Величезний червоний диск призахідного сонця … Чорна «Волга» на узбіччі шосе … Я, п’ятнадцятирічний хлопчисько, який в голос плаче на капоті машини. Михайло Семенович, батько Наді, що упустив голову на кермо і закрив долонями обличчя … А ще безкрає поле – величезний пахучий килим, витканий із зелених трав і польових квітів …
І там, далеко в полі, в гущі цього килима – самотня фігурка єврейської дівчинки Наді Гольденберг, яка, спрямувавши до неба тонкі руки, повільно віддаляється від мене і йде прямо на захід, немов пливе по зеленому морю, розсікаючи стрункими ногами ароматні хвилі з ромашок, волошок … і я, і вона, десь на самому денці наших юних, до крові понівечених прийдешнім розставанням душ, звичайно ж сподіваємося і віримо, що коли-небудь ми обов’язково будемо разом! І у нас буде великий світлий будинок, розкішний сад, багато дітей і ще більше онуків! Тільки ось ні я, і ні вона ще не знаємо, що більше ми ніколи не побачимось.
Вас зворушила ця історія?
